Charles Robert Darwin nasceu em 12 de fevereiro de 1809, na cidade de Shrewsburry, Inglaterra. Era filho de um médico muito conhecido chamado de Robert Waring Darwin (1766-1848) e de Suzannah Wedgwood (1765-1817), que era filha de um rico homem da indústria de cerâmica. Sua mãe faleceu quando ele tinha apenas oito anos.

Desde jovem, Darwin era colecionador de rochas e animais, como besouros e plantas. Além disso, adorava realizar atividades laboratoriais com seu irmão Erasmus, em um laboratório de Química montado pelos dois.

Aos 16, seu pai retirou-o da escola e passou a levá-lo para seu consultório para que ele anotasse todos os sintomas do paciente. Logo depois, Darwin começou a estudar Medicina na Universidade de Edimburgo, seguindo os passos de sua família.

Darwin, todavia, não se identificou com o curso de Medicina. Para ele, um dos pontos mais traumáticos foi a falta de anestesias nas disciplinas que envolviam cirurgias. Entretanto, a Universidade de Edimburgo foi muito importante para Darwin, pois lá ele aprendeu taxidermia (arte de empalhar animais) e teve acesso a importantes obras, como o livro Zoonomia, que apresenta ideias básicas sobre a evolução.

Entretanto, apesar do aprendizado, em 1827, Darwin desistiu do curso de medicina. Seu pai aconselhou-o a dedicar-se à Igreja Anglicana e enviou-o para o Christ's College, em Cambridge. Nesse momento, Darwin encontrou o local ideal para estudar história natural e começou uma famosa coleção de besouros.

Foi em Cambridge que Darwin conheceu John Stevens Henslow, um naturalista que se dedicava à botânica. Foi Henslow que o aconselhou a conhecer as florestas tropicais e indicou que Darwin viajasse a bordo do navio Beagle.

O navio partiu em 27 de dezembro de 1831, e Darwin ficou cinco anos viajando e coletando uma grande quantidade de material. Esse material rendeu vários trabalhos sobre fauna e flora dos locais visitados, além de contribuições sobre a geologia de algumas áreas. As ideias sobre evolução, no entanto, não foram rapidamente publicadas.

Além das observações realizadas no Beagle, Darwin leu vários trabalhos para formular suas ideias. Entre essas leituras, destacou-se o trabalho de Thomas Malthus, que o fez perceber que existe uma luta constante dos seres vivos pela sobrevivência.

A primeira versão de A Origem das Espécies foi feita em 1842, mas não foi publicada, principalmente por questões religiosas, uma vez que seu trabalho derrubava a ideia de que o homem havia sido criado por Deus exatamente como ele é hoje. Em 1858, Darwin leu um artigo de Alfred Russel Wallace que apresentava ideias muito semelhantes às suas. Darwin enviou esse artigo de Wallace para Charles Lyell, Joseph Hooker e Asa Grau. Esses pesquisadores aconselharam uma apresentação conjunta dos trabalhos. As ideias de Wallace e Darwin foram apresentadas na Sociedade Lineana de Londres.